Batterier, solceller, ekologiskt smink och solskyddsmedel. Det verkar inte finnas någon gräns för vad alger kan användas till. Sofie Allert från Göteborg, som utvecklat det nya supermaterialet, räkas nu som en av Europas mest lovande innovatörer.
Sofies företag Swedish Algae Factory utvinner ett nytt material ur algskal – en innovation som bland annat kan blockera UV-ljus och göra solceller effektivare.
Sagan om algfabriken i Kungshamn började på Chalmers. Under kandidatarbetet blev Sofie fascinerad av alger och hur den encelliga organismen kan användas som bioresurs. Året därpå, på entreprenörsskolan Chalmers Ventures, träffade hon forskaren Angela Wulff som introducerade henne för kiselalger.
Öka effektiviteten hos solceller
– Vi såg att kiselalgernas skal hade en jättespännande struktur som nästan ser ut som glas, säger Sofie.
Sofie och Angela misstänkte att skalet hjälpte algen att fånga in solljus. Och det var då nästa tanke slog dem. Skulle det glasliknande materialet kunna användas för att öka effektiviteten hos solceller?
Tillsammans med Chalmers och RISE kom de fram till väldigt positiva resultat, berättar Sofie.
– Idag samarbetar vi med företag som producerar coatings till solpaneler. Än kan vi inte sälja till dem på grund av att våra volymer fortfarande är för små, men vi har verifierat effektiviteten genom olika testprojekt.
Naturligt UV-filter
Det nya materialet visade sig ruva på fler hemligheter: skalet lämpar sig som fuktgivare och absorbent i ekologisk kosmetik. Dessutom verkar materialet kunna blockera UV-ljus. Tillsammans med flera andra företag undersöker Swedish Algae Factory nu om algerna kan användas som naturligt UV-filter i bland annat solskydd och färg.
Enligt Sofie har innovationen både oanade och oändliga tillämpningsområden. Till exempel visade det sig nyligen att materialet kan bidra till att skapa effektivare batterier.
– Ibland frågar folk: Men hur kom ni på det här? Då brukar jag svara att det inte var vi som gjorde det utan evolutionen. Många tänker sig människan som den främsta ingenjören, men ofta räcker det att kolla på det som redan finns i naturen.
Hållbart fiskfoder
Idag har Swedish Algae Factory fem heltidsanställda med produktion i Kungshamn. Och själva anläggningen är lite av en miljöinnovation i sig.
– I pilotanläggningen i Sotenäs symbioscentrum skapar vi en konstgjord, bra algblomning där vi tar tillvara på det näringsrika vattnet från en närliggande fiskodling. Algerna renar vatten, som annars kan bidra till övergödning. Samtidigt producerar algerna bland annat omega-3 som kan användas i produktion av hållbart fiskfoder. En win-win-situation!
De senaste åren har Sofie Allert vunnit flera priser, bland annat Årets unga entreprenör och Industrins pris 2018. Nyligen fick företaget 17 miljoner kronor i bidrag från EU.
– Det är ett tecken på att de tror på alger som en framtida hållbar resurs, säger Sofie.
Stöd från VGR
Och just miljönyttan är något som hon ofta återkommer till. Idag ingår Sofie i Klimatråd Västra Götaland, ett råd där olika ledare i regionen samarbetar för att lyfta klimatomställningen högre upp på dagordningen.
– Det finns ett stort intresse att ställa om i Västra Götaland. Som vd för ett miljötekniskt bolag upplever jag att man vill se den här typen av innovationer och verksamheter.
Hon säger sig ha känt ett starkt stöd under hela resan med Swedish Algae Factory.
– Under vårt första år hade vi stor nytta av Västra Götalandsregionens (VGR) såddfinansiering. Det, och olika bidrag, gjorde att vi kunde fokusera på att bygga upp bolaget så att riskkapital kunde komma in på ett bra sätt, säger Sofie Allert.
Text: Julia Arell
vgrfokus@vgregion.se
Foto: Paul Björkman
Var med och ställ om
Swedish Algae Factory är en del av det myllrande innovationssystemet i Västra Götaland. Vill du vara med och vässa regionens verktyg för innovation och omställning? Anmäl dig till konferensen Framtid Västra Götaland 2018.
Stöd från VGR
Swedish Algae Factory grundades på Chalmers Ventures, som stöttas av VGR, och finns idag i innovationsmiljön Sotenäs Symbioscentrum. Swedish Algae Factory har tidigare fått regionalt stöd i form av såddfinansiering.